Đức Mẹ Walsingham — “Nazareth của nước Anh”

Theo truyền thống — được ghi lại muộn trong bản ballad thế kỷ 15 Foundation of the Chapel of Walsingham (Pynson Ballad, in khoảng năm 1485) — vào năm 1061, bà Richeldis de Faverches, một quý bà Anglo-Saxon đạo đức, góa phụ và là bà chủ trang viên Little Walsingham, cầu nguyện xin được làm một việc đặc biệt tôn vinh Đức Mẹ. Đáp lời cầu nguyện, Đức Mẹ đưa bà trong tinh thần đến Nazareth, cho bà thấy ngôi nhà nơi xảy ra biến cố Truyền Tin, và ủy thác bà xây tại Walsingham một bản sao của ngôi nhà ấy làm đài tưởng niệm muôn đời về mầu nhiệm Truyền Tin. Ngôi “Nhà Thánh” bằng gỗ được dựng lên, bên trong đặt tượng gỗ Đức Mẹ ngự trên ngai bồng Chúa Hài Đồng, và Walsingham được gọi là “Nazareth của nước Anh”. Cần ghi trung thực: niên đại 1061 chỉ dựa trên truyền thống và ballad thế kỷ 15 chứ không có văn kiện đương thời.

Sau khi bà Richeldis qua đời, con trai bà là Geoffrey thừa hưởng trang viên và lo cho Nhà Thánh; một tu viện của các kinh sĩ dòng Thánh Augustinô được thành lập vào giữa thế kỷ 12 và tiếp quản đền thánh. Suốt thời trung cổ, Walsingham lớn thành một trong những điểm hành hương quan trọng nhất của nước Anh và châu Âu: mọi vua Anh từ Henry III đến Henry VIII đều đến kính viếng, và khách hành hương dừng ở các nguyện đường dọc đường — nguyện đường cuối cùng là Slipper Chapel, nơi khách hành hương cởi giày để đi chân trần “dặm thánh” cuối cùng vào đền.

Năm 1538, trong cuộc Cải cách Anh dưới thời Henry VIII, tu viện bị giải thể, Nhà Thánh và đền thánh gốc bị phá hủy hoàn toàn, và tượng Đức Mẹ Walsingham nổi tiếng bị đưa về London và theo truyền thống là bị thiêu hủy. Walsingham ngừng là nơi hành hương suốt hơn ba thế kỷ, cho đến cuộc phục hưng cuối thế kỷ 19 – đầu thế kỷ 20, khi cả phía Công giáo lẫn Anh giáo đều tái lập đền thánh — và cho đến nay cả hai đều kính viếng Đức Mẹ Walsingham tại đây.