PARIS NĂM 1830 VÀ CHỊ TẬP SINH TRẺ
Catherine Labouré sinh năm 1806 trong một gia đình nông dân đông con ở Burgundy. Mẹ mất sớm, chị thay mẹ quán xuyến việc nhà từ nhỏ và hầu như không được đi học. Năm 1830, ở tuổi 24, chị vào tập viện Dòng Nữ Tử Bác Ái Thánh Vinh Sơn Phaolô tại nhà mẹ ở số 140 rue du Bac, Paris. Ngay trong năm tập sinh ấy, chị thuật lại ba lần được Đức Mẹ hiện ra trong nguyện đường của tu viện — nguyện đường mà ngày nay khách hành hương khắp thế giới vẫn đến cầu nguyện.
ĐÊM 18 THÁNG 7 NĂM 1830
Đêm 18 rạng 19 tháng 7 năm 1830, theo lời kể của Catherine, một thiên thần nhỏ đánh thức chị và dẫn chị vào nguyện đường đang rực sáng. Đức Mẹ ngồi trên chiếc ghế gần bàn thờ. Trong khoảng hai giờ trò chuyện, Đức Mẹ báo trước những biến cố đau thương sắp xảy đến với nước Pháp và Giáo hội, đồng thời trao cho chị sứ mạng thành lập Hội Con Cái Đức Mẹ cho giới trẻ. Catherine quỳ bên chân Đức Mẹ, đặt tay lên đầu gối Mẹ — giây phút chị nhớ mãi suốt đời.
MẪU ẢNH ĐƯỢC TRAO NGÀY 27 THÁNG 11
Ngày 27 tháng 11 năm 1830, trong giờ nguyện gẫm buổi chiều, Catherine thấy Đức Mẹ đứng trên một quả địa cầu, chân đạp đầu con rắn, hai tay nâng một quả cầu vàng nhỏ, và từ những chiếc nhẫn trên tay Mẹ tỏa ra các tia sáng rực rỡ. Chung quanh hiện một khung hình bầu dục với dòng chữ: “Lạy Mẹ Maria Vô Nhiễm Nguyên Tội, xin cầu cho chúng con hằng chạy đến kêu xin Mẹ”. Theo lời chị thuật lại, Đức Mẹ giải thích các tia sáng tượng trưng cho các ơn Chúa ban qua trung gian của Mẹ cho những ai cầu xin, còn những viên đá không tỏa sáng là những ơn không ai xin. Đức Mẹ xin cho đúc một tấm ảnh theo mẫu này và hứa ban nhiều ơn cho ai đeo ảnh với lòng tin cậy. Mặt sau của ảnh có chữ M lồng vào thánh giá, hai quả tim của Chúa Giêsu và của Đức Mẹ, cùng mười hai ngôi sao. Một lần hiện ra nữa theo sau vào tháng 12 năm 1830.
BỐN MƯƠI SÁU NĂM GIỮ KÍN
Catherine chỉ kể lại mọi việc cho một mình cha giải tội là cha Aladel, và giữ kín danh tính người thị kiến suốt 46 năm cho tới khi qua đời năm 1876, sống âm thầm với công việc khiêm tốn trong tu viện. Sau một cuộc điều tra, Đức Tổng Giám mục Paris Hyacinthe-Louis de Quélen cho phép đúc và phổ biến tấm ảnh. Những tấm ảnh đầu tiên ra lò tháng 6 năm 1832, đúng giữa cơn dịch tả đang hoành hành ở Paris; vì nhiều ơn hoán cải và chữa lành được thuật lại kèm theo việc đeo ảnh, dân chúng gọi đó là “Ảnh Phép Lạ” — Médaille Miraculeuse — và lòng sùng kính nhanh chóng lan ra toàn thế giới.
HỘI CON CÁI ĐỨC MẸ
Một nửa còn lại của sứ mạng tháng 7 năm 1830 cũng âm thầm thành hình: theo đúng điều Catherine thuật lại, cha Aladel ít năm sau đó đã thành lập Hội Con Cái Đức Mẹ, quy tụ giới trẻ sống lòng sùng kính Đức Mẹ Vô Nhiễm và thực hành bác ái — hội đoàn này về sau lan rộng trong các trường học và giáo xứ của Dòng Vinh Sơn trên khắp thế giới. Riêng Catherine, sau khi khấn dòng, chị rời nhà mẹ rue du Bac và phục vụ người già nghèo tại một viện dưỡng lão ở Reuilly, ngoại ô Paris, suốt gần nửa thế kỷ trong thinh lặng hoàn toàn: các chị em sống cùng nhà không hề biết người nữ tu khiêm tốn lo việc bếp núc và chăn nuôi ấy chính là thị nhân của nguyện đường nhà mẹ.
GIÁO HỘI PHÊ CHUẨN CÁCH NÀO
Cần nói rõ cách thừa nhận của Giáo hội đối với Rue du Bac khác với các nơi như Lộ Đức hay Fatima: ở đây không có một sắc lệnh riêng tuyên bố “tính siêu nhiên” của các lần hiện ra. Sự thừa nhận diễn ra ở cấp giáo phận — Tổng Giám mục Paris cho phép đúc và phổ biến Ảnh Phép Lạ năm 1832 — và qua thực hành phụng tự của toàn Giáo hội trong gần hai thế kỷ. Dòng chữ trên ảnh, tuyên xưng Đức Mẹ Vô Nhiễm Nguyên Tội, cũng được nhiều người coi là sự chuẩn bị cho tín điều Vô Nhiễm Nguyên Tội được Đức Piô IX công bố năm 1854. Catherine Labouré được Đức Piô XII phong thánh ngày 27 tháng 7 năm 1947.
RUE DU BAC NGÀY NAY
Nguyện đường tại 140 rue du Bac đón hàng triệu khách hành hương mỗi năm. Nơi đây lưu giữ thi hài còn nguyên vẹn của Thánh Catherine Labouré trong một hòm kính bên phía bàn thờ. Lễ Đức Mẹ Ảnh Phép Lạ được cử hành ngày 27 tháng 11 hằng năm — đúng ngày Đức Mẹ trao mẫu ảnh năm 1830.