VÙNG RỪNG WISCONSIN VÀ CÔ GÁI BỈ NHẬP CƯ

Giữa thế kỷ 19, vùng rừng đông bắc Green Bay thuộc bang Wisconsin là quê hương mới của nhiều cộng đồng người Bỉ nhập cư. Họ khai hoang, dựng nhà thờ và trường học giữa rừng sâu, nhưng linh mục thì hiếm hoi, trẻ em lớn lên ít được dạy giáo lý. Trong bối cảnh ấy có Adele Brise, sinh năm 1831 tại Bỉ, di cư cùng gia đình đến Wisconsin năm 1855. Adele là một thiếu nữ đạo đức, đã khấn hứa với Đức Mẹ từ thời thiếu nữ rằng sẽ dâng mình phục vụ việc dạy dỗ đức tin cho trẻ em — dù lúc ấy chị chưa biết lời hứa ấy sẽ đưa mình đi xa đến đâu.

BA LẦN HIỆN RA TRONG THÁNG MƯỜI NĂM 1859

Đầu tháng 10 năm 1859, trên đường mòn trong rừng gần làng Robinsonville (nay là Champion), khi đang mang lúa mì đến nhà máy xay, Adele thấy một Bà mặc áo trắng rực rỡ, thắt lưng vàng, đội triều thiên sao, đứng giữa hai cây. Lần này Bà không nói gì và dần tan biến. Sáng Chúa nhật 9 tháng 10, trên đường đi dự Thánh lễ, Adele lại thấy Bà hiện ra lần thứ hai, vẫn lặng thinh; hai người bạn đi cùng không trông thấy gì. Sau Thánh lễ, cha xứ dặn chị: nếu gặp lại, hãy nhân danh Chúa mà hỏi Bà là ai và muốn điều gì.

Chiều hôm đó, trên đường trở về, Bà hiện ra lần thứ ba và lên tiếng. Bà xưng mình là “Nữ Vương Thiên Đàng cầu nguyện cho tội nhân hoán cải”, truyền cho Adele xưng tội chung và dâng việc rước lễ để cầu cho tội nhân hoán cải. Rồi Bà giao cho chị một sứ mệnh rõ ràng: “Hãy tụ họp các trẻ em trong miền hoang dã này và dạy chúng những điều cần biết để được cứu rỗi” — dạy chúng giáo lý, cách làm dấu Thánh Giá và cách lãnh nhận các bí tích. Trước khi biến mất, Bà hứa: “Cứ đi, đừng sợ gì, Mẹ sẽ giúp con.”

SỨ MỆNH DẠY GIÁO LÝ VÀ PHÉP LẠ PESHTIGO

Adele vâng lời suốt 37 năm còn lại của đời mình. Chị đi bộ từ nhà này sang nhà khác, quy tụ trẻ em và dạy giáo lý cho chúng. Cha của Adele dựng nguyện đường đầu tiên tại nơi Đức Mẹ hiện ra ngay năm 1859; một nguyện đường lớn hơn được xây năm 1861, và khách hành hương bắt đầu tìm đến. Về sau, Adele lập trường học và một cộng đồng nữ tu tại chính nơi này để tiếp nối sứ mệnh giáo dục đức tin.

Đêm 8 tháng 10 năm 1871, trận Đại hỏa hoạn Peshtigo — một trong những vụ cháy rừng thảm khốc nhất lịch sử Hoa Kỳ — tàn phá toàn bộ vùng xung quanh. Adele cùng các nữ tu và dân chúng quy tụ tại nguyện đường, rước kiệu và lần hạt suốt đêm giữa biển lửa. Khi lửa qua đi, mọi thứ quanh đó đã cháy thành tro, nhưng nguyện đường, trường học, tu viện và 5 mẫu đất thánh hiến cho Đức Mẹ vẫn nguyên vẹn. Biến cố này khắc sâu lòng tin của dân chúng rằng lời hứa “Mẹ sẽ giúp con” đã được Đức Mẹ giữ trọn. Adele Brise qua đời ngày 5 tháng 7 năm 1896 và được an táng cạnh nguyện đường hiện ra.

GIÁO HỘI CHÍNH THỨC CÔNG NHẬN

Hơn 150 năm sau các biến cố, Giáo phận Green Bay tiến hành cuộc điều tra giáo luật về các lần hiện ra năm 1859. Ngày 8 tháng 12 năm 2010, lễ Đức Mẹ Vô Nhiễm Nguyên Tội, Đức Giám mục David L. Ricken ký Sắc lệnh về Tính xác thực, tuyên bố với sự chắc chắn luân lý rằng các biến cố, lần hiện ra và lời phán dành cho Adele Brise thực sự mang nội dung có tính siêu nhiên, và phê chuẩn các lần hiện ra là đáng tin đối với tín hữu — tuy việc tin theo, như mọi mặc khải tư, không phải là điều bắt buộc. Đây là lần hiện ra Đức Mẹ đầu tiên, và đến nay là duy nhất, tại Hoa Kỳ nhận được sự phê chuẩn chính thức như vậy ở cấp giáo phận.

CHAMPION NGÀY NAY

Năm 2016, Hội đồng Giám mục Hoa Kỳ công nhận nơi này là thánh địa quốc gia, và năm 2023 thánh địa chính thức mang tên National Shrine of Our Lady of Champion — Đền thánh Quốc gia Đức Mẹ Champion. Nguyện đường Hiện ra vẫn đứng tại đúng nơi Adele gặp Đức Mẹ; mộ của chị nằm ngay bên cạnh. Ngày 9 tháng 10 hằng năm — kỷ niệm lần hiện ra thứ hai và thứ ba — là lễ trọng riêng của thánh địa, được Tòa Thánh phê chuẩn năm 2022. Giữa miền quê yên tĩnh của Wisconsin, sứ điệp Champion vẫn giản dị như ngày đầu: cầu nguyện cho tội nhân hoán cải, và dạy trẻ em biết điều cần thiết để được cứu rỗi.